Une exoplanète bleue comme la Terre identifiée





D'un bleu cobalt profond, sa couleur rappelle celle de la Terre vue de l'espace : pour la première fois, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont réussi à déterminer la vraie couleur d'une exoplanète.

Mais la ressemblance s'arrête là: situé à 63 années-lumière de notre Planète bleue (soit 600.000 milliards de km), dans la constellation du Petit renard, cette exoplanète appelée HD 189733b est une géante gazeuse, parfaitement inhospitalière, en orbite très près de son étoile hôte. Son atmosphère changeante est torride, avec une température de plus de 1.000 degrés Celsius. Elle est balayée par des vents soufflant à 7.000 km/heure et "il y pleut du verre", selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA).

HD 189733b est l'une des exoplanètes les plus proches de la Terre, qui peuvent être observées quand elles passent devant leur étoile: lors de ces transits, les planètes impriment leur signature sur la lumière de l'étoile, qui est analysée à l'aide de spectrographes. HD 189733b a déjà été étudiée largement par Hubble et d'autres télescopes. Mais pour la première fois, grâce à Hubble, une équipe conduite par Frédéric Pont (Université d'Exeter, Royaume-Uni) a pu donner une couleur à une planète en dehors du système solaire.

Pour déterminer sa couleur, les astronomes ont mesuré la quantité de lumière réfléchie par la surface de HD 189733b, une propriété appelée "albédo". La mesure de la couleur "est une véritable première", a souligné le chercheur, cité dans le communiqué de l'ESA. "Nous pouvons imaginer à quoi cette planète pourrait ressembler si nous étions en mesure de la regarder directement", a-t-il ajouté.

Mais la couleur bleu azur de la planète ne vient pas de la réflexion d'un océan tropical... Elle est due à une atmosphère brumeuse et turbulente, composée principalement d'hydrogène et chargée de particules de silicate, qui diffusent une lumière bleue. Des observations antérieures, utilisant des méthodes différentes, avaient déjà fait état d'une diffusion de lumière bleue sur cette planète, mais les dernières observations de Hubble, à paraître dans la revue Astrophysical Journal Letters, viennent apporter une confirmation robuste.

"Il est difficile de savoir exactement ce qui cause la couleur de l'atmosphère d'une planète, même pour les planètes du système solaire", a relevé Frédéric Pont. "Mais ces nouvelles observations ajoutent une pièce au puzzle sur la nature et l'atmosphère de HD 189733b. Nous peignons doucement une image plus complète de cette planète exotique", a-t-il ajouté. La planète HD 189733b est une exoplanète de type "Jupiter-chaud".

Les Jupiters-chauds sont des planètes géantes gazeuses qui orbitent très près de leurs étoiles parentes. HD 189733b est très proche de son étoile, à seulement 1/30e de la distance entre le Soleil et la Terre. Même Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est environ 10 fois plus loin. HD189733b fait le tour de son étoile en 53 heures et elle est environ 10% plus massive et plus grande que Jupiter. Depuis le début des années 1990, près de 900 planètes orbitant autour d'autres étoiles que notre Soleil ont été découvertes, selon les derniers chiffres de la Nasa.

Statistiquement, de récentes études estiment qu'il pourrait en exister au total plusieurs milliards dans l'Univers. Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble est un projet en coopération internationale entre l'ESA et la NASA.