La Nasa prépare son retour sur la Lune



La Nasa doit lancer jeudi deux sondes lunaires en quête d'eau, de sites d'alunissage et de multiples données scientifiques pour préparer un retour des Américains sur la Lune où ils ont été les premiers en 1969 et les derniers en 1972.

D'ici 2020
L'agence spatiale américaine envisage de renvoyer des astronautes sur le seul satellite naturel de la Terre à l'horizon 2020 dans le cadre du projet d'exploration spatial dévoilé en 2004 par l'ancien président George W. Bush. Il s'agit de la première étape pour préparer des missions d'exploration habitée vers Mars et dans l'ensemble du système solaire.

"Constellation"
Le président Barack Obama a décidé de procéder à un réexamen de ce programme baptisé Constellation mais sans jusqu'à présent remettre en cause ses grands objectifs. La sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) constitue avec son compagnon LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), la première mission préparatoire de cet ambitieux projet.

"Future présence humaine sur la lune"
"Cette mission robotique nous donnera les informations nécessaires pour prendre les meilleures décisions quant à la future présence humaine sur la lune", a expliqué lundi devant la presse Todd May, directeur associé de la Nasa pour la science, notant que l'agence détient plus d'informations sur Mars que sur la Lune.

Cartographie de la lune
Les principaux objectifs du LRO seront durant une mission de douze mois de cartographier la surface lunaire avec un degré de précision inégalé, de repérer des sites possibles d'alunissage, de rechercher la présence éventuelle de glace notamment dans des cratères en permanence dans l'obscurité, d'obtenir des mesures précises de températures au sol et des radiations cosmiques ainsi que de tester de nouveaux instruments scientifiques.

En quête d'eau
Le LRO, une sonde de 1.916 kilos dont 898 de carburant, équipée de sept instruments, sera placée en orbite polaire circulaire qui lui fera survoler la Lune à 50 kilomètres, plus basse altitude de tous les vaisseaux ayant été en orbite lunaire. Le voyage de la Terre à la Lune distante de quelque 384.000 kilomètres prendra quatre jours.

La sonde LCROSS, lancée à bord de la même fusée Atlas V, a une mission très spécifique de quête d'eau dans un cratère près du pôle sud où des émanations d'hydrogène détectées précédemment pourraient signaler la présence de glace.

Mission kamikaze
Mais il s'agit d'une mission kamikaze. LCROSS restera attachée durant son périple de trois mois vers la Lune au deuxième étage de la fusée Atlas V, appelé Centaur, dont elle se séparera avant qu'il n'aille s'écraser dans un cratère lunaire à 9.000 kilomètres heure.

LCROSS, d'une masse de 891 kilos subira le même sort quatre minutes plus tard, le temps pour ses neuf instruments, dont trois spectromètres, de capter et analyser les particules dans le panache de 350 tonnes de matériaux ayant résulté du choc avant de transmettre les résultats sur la Terre. Il sera alors possible de déterminer si l'eau se trouve dans ce cratère.

579 millions de dollars
Des télescopes terrestres et spatiaux observeront aussi ces impacts pour faire des mesures. L'impact de Centaur, d'une masse de 2,36 tonnes, équivaudra à l'explosion d'une tonne de TNT qui devrait éjecter des débris jusqu'à six kilomètres d'altitude et creuser un cratère de 20 mètres de diamètre sur quatre de profondeur.

La Nasa dispose de trois fenêtres de tir jeudi entre 21H12 et 21H32 GMT pour lancer les deux sondes depuis la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est). La date initialement retenue du 17 juin a été changée pour permettre le lancement de la navette Endeavour du Centre spatial Kennedy proche, reporté en raison d'une fuite d'hydrogène.

Le coût total des deux sondes est de 579 millions de dollars, dont 500 millions pour LRO. (belga/th)
16/06/09 10h45


source : http://www.7sur7.be/7s7/fr/1506/Sciences/article/detail/892444/2009/06/16/La-Nasa-prepare-son-retour-sur-la-Lune.dhtml