Deux exoplanètes très proches l'une de l'autre découvertes



Deux exoplanètes, l'une rocheuse comme la Terre et l'autre gazeuse comme Neptune, évoluent à une distance très courte l'une de l'autre, une découverte qui intrigue les astronomes qui n'avaient jamais observé un tel phénomène. Imaginez qu'au lieu de la pleine lune se levant à l'horizon, c'est une planète gazeuse géante qui apparaît trois fois plus grande, expliquent des chercheurs, dont les travaux sont publiés jeudi aux Etats-Unis dans l'édition en ligne de la revue Science.

Ce monde existe bel et bien et consiste en un système stellaire doté de deux étoiles dans la constellation du Cygne, à environ 1.200 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspond à 9.460 milliards de km). Il est baptisé Kepler-36, du nom du télescope spatial américain consacré à la recherche des exoplanètes.

"Ces deux planètes passent très près l'une de l'autre", indique Josh Carter, du Centre d'Astophysique de Harvard-Smithsonian, un des principaux auteurs de ces travaux. "Elles sont les plus proches que nous ayons jamais observées dans un système planétaire", ajoute l'astronome Eric Agol, de l'Université de Washington.

Les deux planètes se rapprochent au plus près tous les 97 jours en moyenne. Elle sont alors séparées par une distance inférieure à cinq fois la distance de la Terre à la Lune, soit quelque 1,9 million de km. Ces astronomes ont déniché ces deux planètes en analysant les données recueillies par le télescope Kepler capable de détecter une exoplanète (planète extérieure à notre système solaire) quand elle passe devant son étoile en diminuant alors brièvement son rayonnement.

"Neptune chaude"
Ce nouveau système planétaire contient seulement ces deux planètes en orbite autour d'une étoile ressemblant à notre soleil mais plus vieux de plusieurs milliards d'années. La planète la plus proche de l'étoile, Kepler-36b, est rocheuse comme la Terre et d'environ 1,5 fois la taille de cette dernière mais d'une masse 4,5 fois plus grande.

Elle tourne autour de son étoile en 14 jours à une distance moyenne de moins de 17,7 millions de km. La seconde planète, Kepler-36c, est gazeuse. Elle est 3,7 fois plus grande que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Cette "Neptune chaude" -ainsi appelée vu sa proximité avec son étoile- tourne autour de cette dernière en 16 jours à une distance de 36,21 millions de km.

Dans la mesure où Kepler-36c est beaucoup plus grosse que notre Lune, elle doit offrir une vue spectaculaire dans le ciel depuis Kepler-36b. Une telle proximité entre ces deux exoplanètes provoque d'énormes forces gravitationnelles qui les compressent et les étirent, relèvent ces astronomes, qui cherchent à comprendre pourquoi ces deux planètes très différentes ont pu se retrouver dans des orbites aussi rapprochées.

Dans notre système solaire, les planètes rocheuses comme la Terre, Mars et Mercure sont proches du soleil tandis que celles qui sont gazeuses comme Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune évoluent à une plus grande distance Bien que le système stellaire Kepler-36 soit le premier à montrer un tel rapprochement entre une planète rocheuse et gazeuse, il est probable que cela n'est pas rare ailleurs dans notre galaxie, la Voie Lactée.

21/06/12 - 20h47

source : http://www.7sur7.be/7s7/fr/1506/Sciences/article/detail/1458079/2012/06/21/Deux-exoplanetes-tres-proches-l-une-de-l-autre-decouvertes.dhtml