Découverte d'une exoplanète plus petite que Mercure


Une toute petite exoplanète, Kepler 37b, la première à être plus petite que la plus petite des planètes de notre système solaire, Mercure, a été découverte grâce au satellite américain Kepler, ont annoncé mercredi des astronomes dans la revue Nature.

Elle a été repérée, avec deux autres planètes extra-solaires, en orbite autour d'une étoile baptisée Kepler-37, selon l'article publié par l'équipe de Thomas Barclay (Centre de recherche Ames de la Nasa, Californie).

Deux de ces trois planètes, dont Kepler 37b, qui tournent autour de Kepler-37 sont plus petites que la Terre, tandis que la troisième fait deux fois la taille de notre planète.

Lancé en mars 2009, Kepler identifie les exoplanètes potentielles en observant en permanence les changements de luminosité de plus de 150.000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre.

Sa mission est de rechercher des planètes soeurs de la Terre, susceptibles d'abriter la vie. Jusqu'à encore récemment, les chercheurs étaient seulement en mesure de détecter les exoplanètes les plus grandes. En décembre 2011, ils avaient annoncé la découverte des deux plus petites exoplanètes jusque-là détectées, ayant une taille similaire à la Terre.

La découverte annoncée mercredi dans Nature repousse encore les limites, puisque Kepler-37b, qui tourne en 13 jours autour de son étoile, est plus petite que n'importe quelle planète de notre système solaire. Kepler-37b représente environ 80% de la taille de Mercure, à peu près celle de notre Lune.

D'un diamètre de 4.878 km, soit 38% de celui de la Terre, Mercure est la plus petite planète du système solaire, et aussi la plus proche du Soleil. La température à la surface de Kepler-37b pourrait dépasser 400 degrés celsius, selon les astronomes.

Ils estiment qu'il s'agit probablement d'une planète rocheuse, sans atmosphère ni eau, semblable à Mercure. Donc totalement inhabitable.

Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, plus de 800 planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil ont été détectées, selon l'encyclopédie des planètes extrasolaires.

source : http://www.7sur7.be/7s7/fr/1506/Sciences/article/detail/1583189/2013/02/20/Decouverte-d-une-exoplanete-plus-petite-que-Mercure.dhtml